อาร์เน่ สล็อต ยอมรับ ไบรท์ตัน เหนือกว่า ลิเวอร์พูล อย่างชัดเจน พร้อมชี้ให้เห็นถึงปัญหาที่ต้องแก้ไข
ย้อนกลับไปในเดือนพฤษภาคม ลิเวอร์พูลในฐานะทีมแชมป์พรีเมียร์ลีก เดินทางมาเยือนไบรท์ตันพร้อมรอยยิ้มของเหล่า “เดอะ ค็อป” แม้ผลการแข่งขันจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ แต่เสียงเพลง ลูกโป่ง และบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองยังคงดังกึกก้องทั่วอัฒจันทร์
ทว่า 10 เดือนให้หลัง ทุกอย่างกลับเงียบงัน
ความพ่ายแพ้ต่อ “นกนางนวล” ของ ฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ ครั้งล่าสุด ไม่เพียงเป็นการแพ้อีกเกมของ “หงส์แดง” เท่านั้น แต่ยังสะท้อนภาพทีมที่กำลังหลุดจากมาตรฐานของตัวเองอย่างชัดเจน แม้จะออกสตาร์ตฤดูกาลได้อย่างร้อนแรงด้วยชัยชนะ 5 นัดรวด แต่หลังจากนั้นทีมของ อาร์เน่ สล็อต กลับชนะได้เพียง 9 จาก 26 เกมในลีก ฟอร์มที่แกว่งเช่นนี้ ทำให้ “หงส์แดง” ดูห่างไกลจากคำว่าทีมลุ้นความสำเร็จ โดยเฉพาะในเวทียุโรป
สถานการณ์ยิ่งน่ากังวล เมื่อโปรแกรมอันแน่นขนัดเริ่มเล่นงานทีมอย่างเห็นได้ชัด
ลิเวอร์พูล มีเวลาเตรียมตัวเพียง 62 ชั่วโมง หลังเพิ่งผ่านศึกยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ลีกกับกาลาตาซาราย ก่อนจะต้องบุกมาเยือนไบรท์ตัน แถมยังไร้เงาของสองกำลังสำคัญอย่าง อลิสซอน เบ็คเกอร์ และ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ที่มีอาการบาดเจ็บ ยังไม่ทันตั้งหลักได้ดี พวกเขาก็ต้องเสีย ฮูโก้ เอกิติเก้ ไปตั้งแต่ต้นเกม ยิ่งทำให้แผนที่วางไว้พังทลายลงทันที
“ทุกอย่างมันเริ่มผิดพลาดตั้งแต่การเตรียมทีม” สล็อต ยอมรับหลังจบเกม
“มันเกิดขึ้นกับเราหลายครั้งในฤดูกาลนี้ เราเล่นได้ดีมากในเกมก่อนหน้า แต่ไม่สามารถรักษามาตรฐานนั้นไว้ได้”
นายใหญ่ “หงส์แดง” ยังชี้อีกว่า ปัญหาที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า คือการเสียประตูจากโอกาสยิงครั้งแรกของคู่แข่ง ซึ่งกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของเกม และในครึ่งหลัง เขายอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า ไบรท์ตันเป็นฝ่ายที่เหนือกว่า และสมควรเป็นผู้ชนะ
สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือ สถิติหลังจากการลงเล่นในเกมยุโรปของลิเวอร์พูลในฤดูกาลนี้ เมื่อพวกเขาแพ้ไปถึง 5 จาก 10 นัดในพรีเมียร์ลีก สะท้อนถึงปัญหาสภาพความฟิต และความลึกของขุมกำลังที่ยังไม่เพียงพอ แม้จะใช้งบเสริมทัพไปมหาศาลในช่วงซัมเมอร์
“ความคาดหวังมันสูงเสมอเมื่อคุณเป็นแชมป์ และใช้เงินไปมากขนาดนั้น” สล็อตกล่าว
“แต่ไม่ว่าผมจะหาเหตุผลมาอธิบายมากแค่ไหน มันก็ยังไม่ดีพอสำหรับตำแหน่งที่เราอยู่ตอนนี้”
ท้ายที่สุดแล้ว ภาพรวมของ “หงส์แดง” ในเวลานี้ อาจไม่ใช่แค่เรื่องของผลการแข่งขัน แต่คือคำถามใหญ่ถึงทิศทางของทีม และหากฟอร์มยังไม่กระเตื้องขึ้นอย่างรวดเร็ว การต้องเผชิญหน้ากับยอดทีมอย่าง ปารีส แซงต์-แชร์กแมง อาจไม่ใช่แค่เกมยากธรรมดา แต่อาจกลายเป็นค่ำคืนที่เจ็บปวดเกินกว่าที่แฟนบอล “เดอะ ค็อป” จะอยากจดจำ…
